OVNI

Confusions

Le terme d'ovni est généralement l'objet de confusion chez les personnes peu familières avec l'ufologie :

• Certains l'interprêtent systématiquement comme désignant un véhicule extraterrestre, tandis que d'autres l'interprêtent au sens strict, c'est-à-dire comme un objet que l'on n'est pas parvenu à identifier, terrestre ou extraterrestre
• Il est souvent employé aussi bien pour désigner des objets observés avant enquête comme ceux ayant résisté à toute tentative d'identification après enquête (5 à 30 % selon les échantillons de cas). Pour cette raison certains préfèrent distinguer les objets volants non identifiés ("pré-ovnis" avant enquête) des objets volants non identifiables (après enquête). Ces derniers seront parfois qualifiés de "vrais ovnis" (ou "quasi-ovnis" pour ceux considérant qu'un ovni non-identifiable n'est par pour autant démontré de nature extraordinaire).

Scientifiques

Même pour les spécialistes de la question, la définition du terme peut varier, avec un impact relativement important sur les travaux réalisés. Les variations constatées concernent :

• la notion d'"objet", qui suppose une manifestation systématiquement matérielle. C'est pour cette raison qu'à partir de 1977 le CNES/GEPAN préfèrera le terme "PAN", dont il spécifie différentes sous-catégories.
• la notion de "volant" : Robert M. L. Baker ou Edward U. Condon font remarquer que certains pourraient très bien ne pas être forcément volants bien que signalés comme ovnis
• la portée de l'extraordinarité : pour l'observateur, ou pour l'expert. En d'autres termes, si l'ovni est expliqué après enquête ou non.

Ainsi, selon Josef Allen Hynek, un rapport d'observation d'ovni est la déclaration d'une personne ou de plusieurs personnes jugées responsables et psychologiquement normales selon les standards couramment admis, décrivant la perception visuelle ou à l'aide d'instruments d'un objet ou d'une lumière dans le ciel ou au sol et/ou ses effets physiques attribués, ne décrivant aucun événement physique, objet ou processus connu ou évenement ou processus psychologique connu (après examen par des personnes qualifiées) s1Smith, Marcia S. :"What is an UFO?", The UFO Enigma (1976), pour le Congressional Research Service de la Bibliothèque du Congrès. Repris par le GEPAN dans sa Note d'Information N° 2 du 2 octobre 1981. Mis à jour en 1983 par George D. Havas.

Un terme générique

Parce qu'il désigne tous types de phénomènes aériens inexpliqués, il est impropre de parler d'une caractéristique commune aux ovnis, ou de leur "origine", "nature" ou "explication" des ovnis. Non seulement les ovnis au sens large (identifiés après enquête et restant non identifiés après enquête) regroupent des phénomènes différents, mais rien ne permet d'affimer aujourd'hui que derrière les ovnis restés non identifiés après enquête (PAN D) se cache un seul phénomène.

Outre UFO et PAN, des équivalents sont UAO (Unidentified Aerial Object), NLO (russe), ATIA (αντικειμενα, en grec). Des variantes sont les OANI.